Город был отрезан от остальной цивилизации с моря. Небольшой портовый город, на оконечности французской суши, грязный, некогда шумный и живой. Ныне - мертвый. Тихий. Корабли, которые прибыли в порт после официального известия о болезни, были задержаны на неопределенный срок. Остальные уведомили еще на подходе к порту, запретив входить в город и вообще запретив какие-то манипуляции с портами - ремонт, продовольствие, товары для продажи - все отправилось выше территории зараженной Франции, в другие местности. По деревянной набережной, кое как грубо сколоченной наспех на смену старой - неделю назад какой то перепуганный зараженный устроил знатный пожар в порту - вышагивал некромант, наблюдая за несколькими портовыми рабочими. Свет нескольких факелов отбрасывал дрожащий свет на мокрые доски и кучи грязи. Позади небо были остатки сгоревших лотков, где еще несколько дней назад продавали свежую рыбу. Теперь на набережной наберется едва ли один-два торговца. Рыбаки выходили в море все реже - рук не хватало, люди быстро передавали друг другу болезненные симптомы. Бетайласы патрулировали территорию порта, некроманты не хотели второго пожара, который охватит собой весь город и обратит в пепел их труды по отделению зерен от плевен.
Крис ждал, изредка бросая взгляд на заходящий в порт крупный корабль. Люди, которые были в эту темную неприглядную ночь близ пирса - с удивлением воззрились на корабль - впервые за несколько недель, заходящий в зараженный город. Самоубийца - капитан. Отчаявшийся, глупый, горе-капитан. Кристоф усмехнулся, когда через четверть часа сверху донесся знакомый голос собрата, отдающего распоряжения людям, бетайлайсам и всем, кто подвернулся под руку. Люди образовали некоторое подобие "встречающей толпы" у трапа его корабля. Кристоф спокойно ожидал поодаль, завернувшись в темный теплый плащ, поджидая когда все внимание к персоне Грэга поуляжется и тот заметит его присутствие. Он с удовольствием согласился встретить корсара лично, когда Вольфгер два дня назад отправил его в Нант, до которого было всего ничего - пара-тройка часов пути. Старый друг феерично осыпал всех "встречающих" своим обаянием, бранной речью, юморными замечаниями и приказами. Всем была роздана необходимая работа.
- Гроза морей, - приветствовал его Крис, похлопывая по плечу, - Рад видеть тебя, брат. Как добрался?
Они отошли от толпы, в тень убегающих вдаль улочек. Кристоф помнил, что любому пирату на суше для начала необходимы ром и компания. У них было на это время - несколько часов. Улыбнувшись знакомой манере речи собрата, по которой он немного скучал в обществе умирающего поголовья лягушатников, он указал на проулок.
- Ром и приятная беседа в приятном обществе? Хочешь увидеть чем стал этот городишко?

Тот, кого боятся люди
Пьет со мной горький ром (с)

Запах доброго табака приятно защекотал ноздри, когда пальцев коснулась затертая, старая мешковина мешочка. Кристоф усмехнулся одобрительно, пряча подарок во внутренний карман широкого грубого плаща, ближе к телу, подальше от отчаянных воришек умирающего городка. Грэг, Грэг... Он скучал по его грубым бесхитростным жизненным кредо, подкрепленным долей юмора, рома и конечно же, знакомых милых поддакиваний его вечного пернатого спутника. Пако узнал колдуна и выдал что-то вроде приветствия. По крайней мере Кристоф списал эти звуки в счет приветствия своей персоне. Он был рад попугаю. Особенно такому разумному.
Темные улочки города обняли их затхлым запахом старых испражнений, грязи и невыветриваемым ароматом сырой рыбы. Крису казалось, что все портовые города пахнут одинаково - все горожане, казалось, вечно пахнут солью и морем. Даже женщины.
Улица вилась вдаль темной лентой, пустая, тихая. Непривычно тихая. Тяжелые звуки подошв тонули в пыли и грязи. О мостовых, выложенных камнем в те годы можно было только мечтать. После Парижа Кристоф скептически осматривал этот городишко, но по сути, что портовые дыры, что столичная дыра - все было сейчас одинаково. Везде все умирало и распространяло гниющий запах страха и паники. Впереди голосили подвыпившие мужские и женские голоса, то и дело срываясь на хриплый пьяный смех. Неслись строки песен, ругань и вскрики женщин, почти истеричные, так высоки были эти ноты. Некроманты неспешно, как завсегдатаи, поравнялись с вывеской. "Морская сука" мрачно вещала треснувшая деревянная табличка на ржавой цепи, которая служила прежде частью корабельного снаряжения, перед тем, как выйти на законную пенсию сюда, украшением. Колдун хмыкнул и толкнул дверь. Внутри творилось чего-то невообразимое. Чумной декамерон. Вальс иступленного цепляния за жизнь. Пир во время чумы. Веселье на грани истерики. Кристоф остановился в дверях, окидывая взглядом этот гротескный праздник жизни и смерти: женщин, мужчин, почти детей и даже стариков в единой какофонии пьяного веселья. На коленях сидели женщины с расстегнутыми корсажами, подобрав нижние юбки до колен, показывая крепкие ноги в тонких ботинках не по погоде. Запахи пота, дешевого кислого вина, давно не стиранной одежды, сырости и конечно же, рыбы, ударял в нос в первые мгновения. Некромант улыбнулся, созерцая повторяющуюся раз за разом картину: в каждом городе или местечке, где он бывал за последние месяцы он наблюдал эту повторяющуюся модель поведения людей. Перед лицом смерти они отчаянно пытались жить.
- Кра-со-та, - хмыкнул добродушно Кристоф, шумно опуская на стол тяжелые ножны с рапирой. К ним подошла пухлая грузная женщина неопределенного возраста, удивленно и смущенно рассматривая их обоих - млея и чувствуя смутное беспокойство от такой неожиданно богатой, при оружии, публики.
- Чего принести Вам, господа? - бойко произнесла она, окидывая взглядом Грэга и неизменного Пако. - Господь Всемогущий! Попугай! - она рассмеялась с хриплыми нотами, - Не видела я птиц давненько. Пират что ли?
Крис с улыбкой кивнул ей, попросив им обоим посуду для напитков и бутылку самого лучшего вина. С лучшей закуской. И с улыбкой подмигнул ей, отвешивая шуточку про ее прелестные не то глаза, не то кудри, не то формы... Черт его знает отчего он любил шутить над теми, от кого явно шел серый оттенок приближающейся Смерти. Крис с сожалением подумал, что женщина не переживет этой эпидемии.
- Расскажи, где был. Перекати-поле ты наше, неуловимый для поручений и совершенно неуловимый для пьянки, - улыбнулся он, частично цитируя Вольфгера, частично выражая свою тоску по другу - женщины в клане были как на подбор, но иногда их было слишком много, с их холодной расчетливой "безопасностью" и "субординацией". Крис провел месяц в компании Доны и был готов или убить ее или изменить ей с другим поручением. Например, встретить Грэга. - Весело тут, да?

Про Богов де Альбьер предпочитал не вспоминать. Философия конечно штука полезная и правильная, заслуг этого дела никто не отменял, но в вопросах религий некроманты могли лишь пожать плечами, да отпустить пару шуточек в адрес всех известных человечеству Богов - лестных и не очень. В конце концов, где же они - их боги, когда вокруг творится последнее пришествие? Порок и сладострастное безумие. Экзальтация. Не по христиански, как бы там не выскакивали из штанов ярые священники. На пороге смерти никакая религия не поможет. И творящаяся вокруг какофония была прекрасной иллюстрацией мыслей Кристофа. Мыслей, впрочем, которые он решил вслух не высказывать.
Следя взглядом за перемещением попугая, Крис улыбнулся. Вот кому никогда не бывает одиноко, так это Грэгу. Есть с кем поговорить, даже если вокруг никого умнее простейших зомби не окажется. Может, ему тоже завести себе такого спутника? Темный Охотник, конечно, за ручную зверушку не сойдет, но что-то попроще можно попробовать заклясть на долгое пребывание в нашем мире. Скажем... Не очень строптивого пса-стражника? Он представил себя в сопровождении мертвого пса. Неплохо. Почти по-человечески.
Из легкой задумчивости его вывел голос корсара.
Летучий Голландец? Кристоф отпил вина, с тихим стуком возвращая бокал на стол, с улыбкой слушая рассказ. Вот же ж хитрец... Люцифер значит... Так и рождаются неправдоподобные легенды о бессмертных героях, адских существах и сынах Люцифера, которых, если верить слухам и человеческим сплетням, становится все больше с каждым столетием.
Колдун немного тосковал по свободе передвижения Грэга по миру - неизбежная плата за то, чтобы быть помощником главы клана и быть в курсе основных событий политики клана. Натура вольного наемника на время принимала этот уклад, но ночами так тянуло в дальние страны и вновь взяться за оружие, что эта тоска находила свое воплощение в редких снах о человеческой жизни. Кристоф с грустью бросил взгляд на эфес рапиры. Бросить все и уехать с братом на его корабле - на острова, в дикие земли, в простую жизнь разбоя, войны и славы. Черт, до чего же он скучал по корсару...
Он поднял бокал, с улыбкой произнося нехитрый тост:
- За нового сына Люцифера, в таком случае. Да будет его слава долгой и леденящей душу... - добродушная улыбка не сходила с губ Криса, пока они отпивали вино.
- Ну а ты что поведаешь мне братец, как твой досуг, как старина Мэтр, все так же брюзжит и заявляет, что ты плохо себя ведешь?
Смех Грэга вызвал смущенную улыбку колдуна. Да, "любовь" Вольфгера к воспитанию своих ближайших птенцов была притчей во языцах. Крису, с его то неугомонным нравом, это давалось особенно тяжело - быть примерным учеником. Примерным. Ха. Как же.
- Мой досуг - сплошная скука, - позади них с грохотом что-то упало. Музыка на мгновенье смолкла под хохот перебравшей компании, но тут же возобновила свое тоскливое далеко не идеальное звучание, - Пока эта жатва с чумой не закончится так, как задумал Вольфгер - мне торчать тут и контролировать всех и вся, - Он вздохнул, передвигая бокал подальше и наклоняясь ближе к пирату, - Сейчас сентябрь. Чуму можно полностью остановить за год, даже если мы будем делать это пьяными, сонными и отвлекаясь на всех продажных девиц всех городов и деревень. Но жатва будет длиться на год дольше. Приказ мэтра.
По тону было понятно, что Кристоф не в восторге от такого расклада событий - нужды клана важны, но делать вид, что они активно работают и торчать в этом рассаднике вдвое дольше чем - это было не самое приятное известие.
- Так что торчать и тебе и мне тут еще долго.
Он сделал глоток вина и кивнул девушке чтобы принесла еще.

- Я даже год не готов торчать в этом гадюшнике, там более два, - Кристоф мрачно рассматривает темное содержимое полупустого бокала с вином, прокручивая его по часовой стрелке и обратно, будто вспоминая какой то старинный код, важный, но уже бесполезный, -  у меня дел по горло, я вообще вырвался, чтобы тебе помочь, мог вообще не реагировать на призыв Мэтра, сделать вид, что сообщение до меня не дошло.
Некромант отставил бокал и поднял взгляд на брата: в нем была дружеская благодарность, подкрепленная уверенностью в честности слов пирата - уж кто кто, а Грэг не был замешан в подковерные интриги Вольфгера ни разу, по крайней мере, явно. Де Альбьер задумчиво проводил фигуру флибустьера взглядом до двери, пока он не скрылся в проеме двери.
Интересно, а если бы Кристоф проигнорировал приказ Вольфгера... Он бросил на стол монеты, забирая плащ и оружие и выходя следом на улицу. Шум за их спинами стал глуше. Приятный запах качественного табака щекотал ноздри. Кристоф застегнул ремень, поправляя оружие, которое предпочитал носить скорее из ностальгии, чем для защиты. Весь город, все ближайшие территории были под контролем существ их мира - с разными "контролирующими" духами во главе. Иерархия хорошего спектакля. Первый ряд.
Слова Грэга вызвали усталую улыбку на лице колдуна. Тронув Пако за макушку и погладив  его по перьям, Крис покачал головой в ответ на слова брата.
- Вольфгер не отпустит меня сейчас. Я слишком много знаю об этой его мистификации, - в голосе глухое раздражение и несогласие.
Он понимал. Правда понимал. Но не был согласен, что мэтр водил за нос почти всех членов клана, не доверяя никому. Даже сам де Альбьер узнал больше чем следовало отнюдь не "ученическим" путем.
- Но я не собираюсь послушно плясать под его дудку. - в глазах некроманта блеснуло обещание маленького приключения, - Мэтр запасливый хомяк, устроивший "жатву" для пополнения наших запасов... как говорит он сам. - по тону было понятно, что Крис не особенно верит всем словам Владислава, - но часть этого "урожая" он припрячет для себя. Думаю, прятать будет доверенное лицо. Более доверенное чем я. - улыбка, - Босхет.

Давай отыщем Босха, устроим ему допрос с пристрастием в лучших традициях. Будем играть в плохого инквизитора и в хорошего инквизитора, - Крис хмыкнул что-то неопределенное, поправляя воротник плаща и осматривая пустую темную улицу. Босхет сейчас был далеко - физическим своим присутствием. Где именно - черт его знает. Кристоф предполагал, что мэтр не отпускал от себя бетайлайса надолго. И это было "минусом" вышеизложенной мысли. Грэг был в оптимистичном неведении. - Веди меня дружище, я то тут первый день, не знаю куда спрятался наш любимый дух, который точно будет рад меня видеть.
Кивком сориентировав брата в лабиринте улочек городка, он направился следом, раздумывая над тем как именно им обоим лучше будет поступить. Легкое и радушное согласие пирата пойти против мэтра клана было приятным, грело душу, вселяло блаженное теплое чувство разделенного мнения относительно торчания в этой дыре. Кристоф регулярно получал письма Флоры - леди застряла в какой-то Богами забытой деревушке на юге Франции и что-то стерегла от очей "любимых родственников". Кого или что поручили стеречь девушке ее старейшины, Криса интересовало лишь номинально. Но стоило Фло узнать о том, что ее страдания растянутся вдвое положенного срока - она бы спустила шкуру со всех некромантов, попавшихся ей под руку. Крис усмехнулся, поймав себя на этой ироничной улыбке.
- Вольфгер забрал его в свои личные помощники еще месяц назад. Насколько я знаю он далеко от "папочки" не уезжает... - взгляд его уперся в темный силуэт, преградивший им путь, - Тебе помочь?
Темный силуэт совсем по-человечески шарахнулся в сторону и явил обоим некромантам и свою освещенную луной физиономию - с признаками начинающейся болезни и свой голос. Крис наблюдал за беседой, спокойно рассматривая болезненного парня - едва ли он доживет до отплытия чудесного корабля, зашедшего в порт. Но собеседованию он не мешал. Когда парень удалился от парочки колдунов, он лишь слегла приподнял брови, выразительно давая понять, что не видит смысла в "магических метках" столь некачественного человеческого материала.
- Он тебе нужен живым или мертвым? - вежливо с улыбкой спросил он, продолжая шагать рядом с бородатым собеседником, - Ты из них вилахов делаешь? Палубу драить и всякое такое? Он рассмеялся, представляя как отреагирует хоть один живой человек, если ему волею судеб удастся попасть на корабль Грэга. Особенно ночью.
Они прошагали половину набережной, свернули в неприметный, как множество таких, переулков и вышли к старым, полусгнившим воротам. Среди металлического узора угадывались латинские слова - обозначающие то ли "дом", то ли "убежище", то ли "приют". Кристоф обвел здание бывшего монастыря взглядом человека, который не хотел бы сюда возвращаться. Тонкий тихий свист раздался за их спинами, обрываясь.
- Желаю сотни лет здоровья господам, - из темноты вынырнул парень и приблизился к гостям, поправляя шляпу на голове и улыбаясь. - Чем могу служить? - магический след вокруг тела указывал на то, что дух относительно недавно обрел это тело - сносное, относительно недавно умершее. Целое, чистое, одетое в рубашку, холщовые штаны и ботинки разного цвета кожи. Умер его предыдущий хозяин не от чумы. Кристоф кивнул  мертвому слуге и повернулся к Грэгу.
- Он помогает мне здесь. Хороший малый. Исполнительный. Вместо нашего доброго друга... - Улыбка, - Босхета я видел последний раз недели две назад, еще в Париже.
- Имею честь служить, - снял шляпу, обнажая ранение в затылок дух, - Мое имя Пат. Зовите меня Пат, хорошие господа.